Depuis des milliers d’années, le cheval est présent dans le quotidien des hommes. Longtemps à l’état sauvage, il a été domestiqué au fil du temps et a été pendant longtemps d’une importance capitale pour les peuples car la maîtrise de cet animal était promesse de victoire lors de combats. Le cheval est un « mode de transport » dès l’Antiquité ainsi qu’une arme de guerre. Dès le Moyen-Âge, la relation entre l’homme et l’animal évolue. À partir du XIIIème siècle, l’élevage se développe pour obtenir le meilleur destrier. L’importance du cheval transparaît également dans les soins très importants qu’on lui apporte. Au fil des siècles, il acquiert une place toute particulière pour l’homme.
Nous vous proposons de découvrir, en toute simplicité, quelques moments d’histoire de notre région accompagnée de quelques mots sur l’évolution du cheval dans notre société. Nous vous souhaitons de prendre autant de plaisir que nous à la parcourir, tout en vous informant davantage sur les paysages que vous allez traverser.

L’agriculture dans notre région au fil du temps.
La Hesbaye, par son sol très fertile, a connu depuis bien longtemps une activité humaine : pour la chasse, la cueillette et la pêche, puis l’agriculture et l’élevage. On parle de premières traces d’occupation dans la période paléolithique déjà.
Au début de la Préhistoire, il s’agit d’hommes de passage installés dans les grottes, puis dans des abris de plein air de plus en plus construits. La région, à cette époque, était constituée de grandes forêts.
L’homme devient sédentaire et s’approprie la terre dès le néolithique, domestique les animaux, crée des communautés. Il développe dans la région la fabrication de la céramique. Une véritable industrie d’extraction de silex a été découverte dans la vallée de la Mehaigne. Grâce aux fouilles archéologiques, on sait que les hommes présents en Hesbaye il y a 4000 ans travaillaient le bois et les métaux ; qu’ils utilisaient l’araire (charrue simple) ; récoltaient du blé, de l’orge, du seigle, du millet et de l’avoine ; qu’ils avaient déjà domestiqué le chien, la chèvre, le mouton, le cheval et qu’ils élevaient canards, oies et autres gallinacés.
La vocation agricole de la région se précise et se développe au fil des siècles et cette richesse de sol attirer les convoitises, provoque de nombreuses rivalités mais aussi de véritables guerres. Dès le Moyen-Âge, l’augmentation de la population et l’augmentation de ses besoins poussent au défrichement et à l’augmentation des zones agricoles.
La Hesbaye sera ainsi de plus en plus occupée, organisée, défrichée, cultivée, malmenée selon les événements tant religieux que politiques, jusqu’à obtenir les paysages que nous avons aujourd’hui sous nos yeux.

Le cheval au Moyen-Âge tardif (XIVème-XVIème siècle) :
Les chevaux sont au départ très peu utilisés pour le transport des marchandises et l’agriculture, on préfère durant longtemps des animaux moins nobles mais aussi moins fragiles tels que l’âne ou le mulet et par après les bœufs. Mais le cheval s’avère être plus rentable car il travaille la terre plus vite et les besoins alimentaires augmentent en parallèle de la population. Dans le milieu agricole également, grâce au développement des technologies, le cheval prend tout doucement sa place et ce, malgré son prix 2 à 4 fois plus élevé. Les chevaux resteront utilisés jusqu’à l’arrivée des machines agricoles et leur développement du XX° siècle.